Постапокалиптический боевик. На Земле закончилась ядерная война. Жестокий «водовладелец» захватил в плен нескольких попавших под руку молодых женщин. Им на помощь приходит одинокий странствующий солдат-наёмник…

События разворачиваются в 2013 году, спустя несколько десятилетий после ядерной войны и последовавшего за ней распада современной цивилизации. По постапокалиптической пустыне, где когда-то была Юта, путешествует на муле кочевник (Кевин Костнер). Чтобы не умереть от жажды и голода, он разыгрывает спектакли Шекспира на пару со своим мулом. В благодарность за редкое в этом мире развлечение жители поселений предоставляют ему скромную пищу и временное жилье. Тем временем в округе хозяйничает армия неофашистов (холнисты) под предводительством «генерала» Бетлехема (Уилл Паттон). Холнисты регулярно собирают дань со всех поселков в округе: берут провизию, полезные или ценные вещи и рекрутов. Однажды, приехав в поселение, чтобы поставить спектакль, кочевник попадает в руки к холнистам в качестве рекрута.

Действие происходит в недалёком будущем. После того как, на Землю упал метеорит, стали проявляться странные смерти — люди просто падали на месте без видимой причины. Вскоре стало известно, что причиной смертей являются фантомы, оказавшиеся на Земле вместе с метеоритом. Остатки человечества срочно эвакуировались на орбиту. После долгих исследований в области энергетического обмена людям удалось разработать биотехнологии, основанные на энергии духа, помогающие противостоять призракам, удалось оживить ограниченные районы нескольких городов мира — Нью-Йорк, Лондон, Париж, Москву. Они были закрыты энергетическими щитами, способными противостоять фантомам. Вскоре было разработано и оружие, основанное на той же энергии. Дальнейшие разработки в этой области привели к тому, что учёные под руководством доктора Сида, основателя биоэнергетики, вывели гипотезу «Гея», состоящую в том, что планета обладает собственной душой, и души всех живых существ приходят из этого духа и возвращаются к нему, обогащая его своим опытом.

Мир после некой катастрофы. В руинах современных городов оставшиеся в живых люди ведут беспощадную борьбу за существование. При этом они уже утратили речь и объясняются только жестами. С продуктами питания тоже проблемы, правда, иногда может пойти дождь из падающих рыб. Главный герой (в титрах он назван просто «человек», The Man) также вынужден постоянно сражаться с себе подобными. Он живёт один в пустынной местности и из собранных запчастей строит аэроплан. В поисках одной из деталей он проникает в лагерь группы людей, управляемых жестоким Капитаном. Они гонятся за ним, однако ему удаётся быстро доделать аэроплан и улететь.

В 2010 году на Землю падает комета. Падение пытаются предотвратить с помощью специального микроволнового спутника, но его луч лишь разрезает кусок кометы. Вследствие падения на планете наступает новый ледниковый период. Окутанная льдом и снегом Европа превратилась в «мёртвую зону», жизнь возможна только в районах ближе к экватору.

Действие фильма разворачивается в 2037 году. Земля пережила глобальную катастрофу: озоновый слой истончился, в результате чего бо́льшая часть территории планеты превратилась в радиоактивную пустыню. Лишь немногие области остаются пригодными для жизни. Человечество разделилось на несколько ветвей эволюции: некоторые люди («Ползуны») ушли под землю и сделались каннибалами, в результате чего постепенно мутировали и почти лишились разума, а другие, так называемые «Спящие», живут в искусственно созданном иллюзорном мире, существование которого поддерживается при помощи сверхмощного компьютера.

Фильм описывает последствия вторжения на Землю инопланетных захватчиков псайклов. В 3000 году человечество является вымирающим видом, а те, кому не удаётся прятаться в горных поселениях, порабощены пришельцами как люди-животные.

В фильме жадный глава безопасности Терл (Траволта) тайком заставляет группу людей-животных добывать для него золото в территории повышенного радиоактивного фона, так как газ, которым дышат псайклы, взрывается при такой концентрации излучения. Для этого он обучает одного из выдающихся людей языку и технологиям псайкло, что является противозаконным в обществе пришельцев. Это оказывается поворотным моментом для обеих цивилизаций.

По сюжету район Манхэттен города Нью-Йорк превратился в конце XX века в изолированную зону, в которую помещают опасных преступников. Внутри этой огороженной зоны нет охраны, но выбраться оттуда невозможно. Преступники организовали там своё маленькое государство. Но вот случилась беда — самолёт президента США (Дональд Плезенс), по воле террористов, падает прямо в Манхэттене. Президент в спасательной капсуле остаётся жив, но его захватывают преступники во главе с «Герцогом» (Айзек Хейз). Для спасения президента и важной информации, хранящейся в его кейсе, в Манхэттен десантируют опасного преступника «Змея» Плисскена (Курт Расселл), некогда бывшего героем войны. Ему обещают полную амнистию, если он спасёт президента за 24 часа. Если же не успеет — его ждёт смерть. После многих приключений в постапокалиптическом Нью-Йорке, Плисскену удаётся спасти президента, но люди, помогавшие Плисскену в этом спасении, погибают.

23 августа 2000 года в Лос-Анджелесе произошло землетрясение интенсивностью в 9,6 баллов, из-за которого затопило долину Сан-Фернандо. Долина превратилась в море Сан-Фернандо, весь город, от Малибу до Анахайма, отделился от материка, став островом. Непосредственно перед этим, кандидат в президенты США (Клифф Робертсон), откровенный фундаменталист, во время своей кампании объявил Лос-Анджелес «городом греха» и предсказал, что «подобно могучей десницей Божией, воды поднимутся и отделят этот погрязший во грехе город от нашей страны».

2029 год. На космической астрофизической базе ВВС США «Оберон» текла обычная рутинная исследовательская работа. Помимо всего прочего шла подготовка к эксперименту по пилотированию космических модулей обезьянами. Руководитель этого проекта капитан Лео Дэвидсон (Марк Уолберг) занимался с шимпанзе по кличке Перикл, и вскоре представился случай испытать полученные обезьяной знания на практике. Экипаж станции обнаружил невдалеке неизвестную электромагнитную аномалию и было решено отправить туда модуль с Периклом, но когда тот приблизился к феномену, сигнал с модуля прервался и тот буквально растворился в нём. Спустя несколько минут, игнорируя приказ командира, капитан Дэвидсон на другом модуле отправляется вслед за шимпанзе.